Альтафини был последним, пятым, ребёнком в своей семье. Он появился на свет в провинциальном бразильском городе Пирасикаба, располагавшемся в штате Сан-Паулу и являвшемся одним из серьёзных промышленных центров. Здесь были предприятия чёрной металлургии и машиностроения, работали сахарные, фруктоконсервные, текстильные и деревообрабатывающие заводы. На одном из таких заводиков, занимавшихся производством сахара, трудился его отец – потомок эмигрантов из Италии.

Разумеется, рос Жозе отнюдь не в роскоши, но был сыт и обут. Развлечением же для мальчика являлись бесконечные купания в местной реке да игра в футбол: за его дворовыми баталиями с соседскими детьми любили наблюдать мама и две сестры. Причём играл Жозе на разных позициях – и в воротах, и в защите, и в нападении.

Несмотря на то, что в детстве Альтафини, как и другие бразильские мальчишки, часто болел, он был физически крепким ребёнком и слыл одним из лучших на футбольном поле. В 11 лет Жозе, окончив начальную школу, поступил в другое учебное заведение – с техническим уклоном: родители хотели, чтобы их сын стал механиком. Кстати, именно тогда он едва не утонул, купаясь вместе с друзьями: в самый последний момент практически пошедшего ко дну Альтафини вытащил за волосы кто-то из взрослых, профессионально занимавшихся плаванием.

Этого было вполне достаточно, чтобы перепугавшийся мальчик стал реже появляться на берегу реки и чаще – на футбольной площадке, расположенной на окраине города, – возле цементного завода. Там его и высмотрели скауты клуба "Атлетико Пирасикаба", основанного здешней итальянской диаспорой. К слову, до этого Жозе играл только босиком. В команде же ему пришлось надеть бутсы, но в них он чувствовал себя настолько неудобно, что по этой причине едва не бросил заниматься футболом.

Лишь к 15 годам умевший в отличие от своих сверстников практически всё в футболе Альтафини окончательно определился со своим амплуа – он стал центральным нападающим. Довольно быстро молодой человек превратился в кумира местных болельщиков, однако футбол оставался для него лишь хобби: Жозе всерьёз задумывался о карьере механика на заводе, где трудился его папа. Неудивительно, что он сказал твёрдое нет, когда получил приглашение от "Палмейраса" – бразильской команды, также основанной выходцами из Италии. Впрочем, очень скоро здравый смысл взял своё: уж лучше играть в футбол, чем стоять у станка по восемь-десять часов в день за гораздо меньшую оплату.

Так 18-летний Альтафини очутился в Сан-Паулу, где получил небольшую комнату в здании при стадионе клуба "Палмейрас", и очень скоро… обзавёлся подружкой – дочерью директора местной библиотеки Еленой д’Аддио. Через три года они поженились. Что же касается футбола, то Альтафини медленно, но верно пробивался в основной состав "Палмейраса" и к следующему сезону стал одним из ключевых игроков команды. Тогда же он переподписал контракт, согласно которому имел право выступать в Бразилии только за "Палмейрас" и "Атлетико Пирасикабу", на более крупную сумму, получив возможность купить себе собственный дом. Правда, в кредит. Поскольку же "Палмейрас", как было сказано выше, являлся командой, основанной итальянцами, то Жозе выбрал себе псевдоним Мацола (Mazola) – в честь капитана и лидера "Торино" Валентино Маццолы (Mazzola), погибшего в авиакатастрофе: псевдоним от подлинной фамилии, как вы, наверное, заметили, отличался разным количеством латинских букв "z".

К сожалению, эта двойственность имени форварда в дальнейшем частенько приводила к путанице. Даже в официальных протоколах чемпионатов мира бразило-итальянский футболист в одном матче мог значиться как Альтафини, в другом – Мацола.

16 июня 1957 года 19-летний Альтафини дебютировал в составе сборной Бразилии, переигравшей в Сан-Паулу Португалию – 3:0. В следующем же матче, состоявшемся 7 июля, Жозе вышел на поле вместе с проводившим первую игру за национальную команду Пеле. Оба молодых футболиста пришлись ко двору бразильской сборной и через год отправились на чемпионат мира в Швецию. Пеле стал там подлинным открытием турнира, а чуть более старший Жозе тоже не подкачал: сыграв три матча, забил два гола. Так что и тот, и другой были по праву удостоены титулов чемпионов мира.

Впрочем, тогда мало кто предполагал, что Альтафини больше выступать за сборную Бразилии не будет. Дело в том, что сразу после чемпионата мира Жозе атаковали представители его исторической родины – агенты из Италии. Они предлагали молодому человеку контракты на порядок превышающие те, на которые он мог рассчитывать в Южной Америке. Собственно, первые попытки переманить молодую звёздочку были предприняты ими еще перед мундиалем, когда бразильская сборная провела пару контрольных матчей на Апеннинах. Ну а по окончании мирового первенства от желающих заполучить себе Жозе просто отбоя не было. Самыми настойчивыми из них оказались представители "Милана".

В стане россонери Жозе провёл семь лет. Именно во время выступлений за "Милан" у него появились на свет две дочери, что сделало пребывание футболиста на земле предков ещё более комфортным. А в 1961 году он, приняв гражданство Италии, начал выступать за "скуадру адзурру" и поехал на чемпионат мира в Чили. Однако там итальянцы уступили на стадии 1/4 финала хозяевам турнира. Плюс ко всему "скуадру адзурру" продолжали нещадно критиковать за "нечестное" использование футболистов, родившихся вне пределов Апеннин, взывая при этом к ФИФА. Так что больше Альтафини за сборную Италии не играл: федерация кальчо, дабы не нагнетать обстановку, закрыла доступ в команду тем, кто сменил своё футбольное гражданство.

В составе "Милана" Жозе завоевал скудетто и Кубок европейских чемпионов, но когда настал черёд заключать новый контракт, футболист и руководители клуба не смогли договориться о сумме зарплаты. В итоге Альтафини оказался в "Наполи", а в начале 1970-х годов 34-летний футболист перебрался в Турин и довольно неплохо ещё четыре сезона выступал за "Ювентус", выиграв два чемпионата Италии. За туринцев ветеран провёл 74 матча и забил 25 мячей.

В 1976 году Альтафини уехал в Швейцарию, где почти до 43 лет выступал за клубы низших дивизионов, базировавшихся в италоговорящей части страны. Лишь в 1981 году Жозе окончательно повесил бутсы на гвоздь, а перестав выступать на футбольных полях, нашёл себя в роли спортивного телекомментатора. Теперь же Жозе Альтафини вместе с журналисткой Валерией Бенатти ведёт еженедельную программу на итальянской УКВ-радиостанции "Хит Радио". Она выходит в эфир по субботам – с 13 до 15 часов дня.